本書收作者生前十篇關於二十世紀中國文學的論述，寫作年份跨越一九八○年至二○○一年。 如作者所指出的，二十世紀中國文學，如果稱作「現代文學」這裏的 「現代」可作怎樣的解釋？能否用「現代性」與「現代化」這類概念為參照，予以探討？在現代文學行程中怎樣去審思中國文學傳統？這些都是作者在本書中嘗試去 做的工作。
