宇文所安撰寫這本書的初衷是為盛唐詩的研究鋪設背景，但是後來卻發現，初唐詩比絕大多數詩歌都更適合於從文學史的角度來研究。孤立地閱讀，許多初唐詩歌似乎枯燥乏味，生氣索然；但是，當我們在它們自己時代的背景下傾聽它們，就會發現它們呈現出了一種獨特的活力：從公主宴會上洋洋得意地呈獻的包含完美對句的一首詩，到陳子昂的大膽論辯，在閱讀作品時補上這個背景，既需要學識，也需要一種想像的行動，一種「它在當時應該是什麼樣」的強烈感覺。當我們確實在閱讀中補充了這樣的背景，初唐詩就不再僅僅是盛唐的注腳，而呈現出了自己特殊的美。
