本書以大專院校之語文教學為編寫方向，依文體性質之時代先後介紹各代文學作品。為配合時代需要，本書選文除以「文學性」、「典範性」為主要考量外，並兼顧「現代性」、「趣味性」和「實用性」，以培養學生文學鑒賞、語文表達、生活應用的能力，增進學生探索生命、關懷社會、熱愛家國的情操。
全書分為「散文」、「詩歌」、「小說與戲劇」、「應用文」四大單元，各單元包含課文若干篇。每一單元編有「導讀」，有系統地介紹各體文學的源流、特色和影響，以幫助學生對於整個文學發展的瞭解。
每課課文編有「題解」、「作者」、「注釋」、「賞析」、「問題討論」與「延伸閱讀」。「題解」說明課文的出處與旨趣，以增進讀者對課文的認識。「作者」簡要介紹作家的生平事蹟，以便讀者對課文創作時代背景的掌握，並對作家的處世風範與文學成就有所嚮往。「註釋」力求簡明扼要，以加強讀者的閱讀能力。「賞析」在闡發作品的思想內容、寫作技巧及藝術特色，以加深讀者的學習精神。「問題討論」配合教學目標，以啟發讀者的思考與論證，並作為評鑑學習成果。「進階書目」則提供有志者更深層地研究文學。
