本書是作者以訪問學者身分客居英國牛津大學時陸續寫出的文章。這些文章的出發點,是以一個社會科學研究者的角度,觀察、描述、和分析另一個極其特別而精緻的文化。文章的目的不在寫景,也不是抒情,而是希望藉著不同社會、不同文化的對照,烘托出一些有意義的「參考點」。另方面,作者在客生活中也強烈感覺到英國文化裡濃厚的「歷史風格」,認為這種歷史感對於新興社會(台灣、香港、新加坡、中國大陸)而言,也許是一個陌生的概念。因而希望能捕捉那種難以言喻的「歷史感」,由讀者自己來體會和咀嚼。