這個故事從說樹起頭，最終要講的是人的故事，
樹不需要人，人卻需要樹，但人使這個世界上的樹越來越少……
山區小鎮與城市生活的記憶、人與樹的命運。
青藏高原特有的植物岷江柏，是「邊疆」與「中心」的象徵物。
一個偏僻的小村莊與五棵坐落江邊、枝柯交錯成綠雲的老柏樹，那裡是孩童的童年課堂，也是村人的精神信仰和依靠。
當商業侵入農村，轉變慢慢發生……
《河上柏影》中，阿來以主角王澤周的觀點，述說一段關於視五棵柏樹為精神依靠、心靈純凈善良的藏族母親，沉默寡言、勤懇辛勞的木匠父親，以及村莊的故事。在書中展現出人類對自然無盡索取的同時，也對藏區自然資源的未來表示深深憂慮。
樹們競相生長，不分彼此，不分高下並肩一起，櫛風沐雨；
人們卻在製造種種差異、種種區隔，樂此不疲。