史景遷從岳鍾琪收到策反信函的震驚與惶恐寫起。岳鍾琪是岳飛的後裔，岳飛當年打的是金人，就是滿人的先祖。如今他位極人臣，高處不勝寒，加上身份敏感，他若要保自己不落得像年羹堯自縊的下場，對於任何陷他於認同危機的事件，岳鍾琪都要小心處理。
但雍正何嘗沒有文化認同的問題？他是滿人皇帝，但是他在訓問曾靜時所展現他對四書五經的嫻熟、引用之巧妙，還勝於身為漢人的曾靜。史景遷從文化認同的角度，重新看待這段文字獄案的始末。
史景遷處理這個題材另闢蹊徑，揣摩曾靜寫書的心路歷程，雍正的道德人格與治國理念，乃至岳鍾琪惶恐的心理、以及雍正與臣下之間的鬥法，都躍然紙上，把一件讀者心中的歷史陳案寫得格外清新，史景遷的功力，在此書再次展現無遺！