清朝歷經康熙、雍正兩位皇帝的努力，至乾隆皇帝時，天下富足已是盛唐以來前所未有。但百姓之間貧富不均的情形也日益惡化，社會風氣糜爛，就是朝廷官員，也不免流連風月，縱情聲色。
而在民間，仍有一枝花等匪眾，在各地流竄，官府禁不勝禁；在西南又有大小金川的叛亂，乾隆屢次加兵，仍無法平亂。
乾隆先前和皇后的弟媳棠兒私通，在棠兒為他生下一子之後，因棠兒丈夫傅恆為朝廷重臣，兩人的關係若有似無。
皇后富察氏的身體贏弱，常使乾隆憂心，而她僅存的兒子又因天花死去，使得乾隆放棄了立嫡子為太子的想法。