大小金川之役，一直是乾隆的心腹大患。歷經十餘年，損失十萬軍士，三位極品大臣失事誅戮，都未能平定，使乾隆憂心不已，只得命令最得力的首輔大臣傅恆親自征討。
金川首領莎羅奔為向乾隆表白並無反叛之意，派出妻子朵雲到江南，在桃花菴終於見到了乾隆，向他訴說金川人不得已的苦衷。
乾隆考慮到新彊回部局勢不穩，為免朝廷將來兩面作戰，決定讓莎羅奔求和。 但傅恆以發兵數十萬，不能草草收兵為由，仍下令進兵刮耳崖，使戰火復熾……
原本體弱多病的皇后，在江南行宮偶然間聽到，宮中有人謀害皇子之事，驚嚇之餘，一命歸天。乾隆對於有數十年恩情的皇后逝世，哀傷不已。
歷經人生起伏的乾隆漸漸有了懈怠之心，對於吏治，他原想好好整頓，但官場風氣敗壞非一朝一夕形成，想用霹靂手段，又恐牽扯過多、天下震動，再加上數位得力大臣一一老死，唯一的親弟弟弘晝又抱定了當個「荒唐王爺」的宗旨，凡此種種，皆使乾隆身心疲憊。
身繫滿清帝國禍福的乾隆，無可避免的看到了滿清從極盛走向衰敗的徵兆。