本書選錄了四個少女的成長故事，若以社會身份來區隔，則有兩個貴族小姐：鶯鶯與杜麗娘：兩個賤民階級的丫頭：襲人與紅娘。
原典皆是由男性的觀點所書寫的女性形象，不免糝雜了服務男性讀者物化女性身體的情色描寫。本書則企圖由女性的主體經驗出發，去看傳統社會加諸於女性的限制。女性處於這樣的社會背景中，不知不覺地將外在的禮教內化為自身的價值後，當其生命體驗與社會價值產生衝突後，如何決定自己存在的樣貌，正是其主體性的宣示。
篇章的安排由丫頭「襲人」開始，然後是「紅娘」與「鶯鶯」，最後才是「杜麗娘」，正是象徵女性自我意識覺醒的進程。