《山海經》是目前已知中國最早的地理博物志，書中除了介紹風土之外，也收錄了許多民俗傳說，後人可以藉由此書，一窺古人對於大自然的奇妙觀點與記錄。
《山海經》的作者已難考，但一般咸信非一人一時一地之作。《史記?大宛傳》是目前最早提到《山海經》的著作，司馬遷寫道：「自張騫使大夏之後，窮河源，惡?髓謂昆崙者乎？至《禹本紀》、《山海經》所有怪物，余不敢言也。」後來劉向之子劉歆（後更名為劉秀）整理了山海經，並提交《上山海經表》。劉秀在表中認為《山海經》是夏禹、伯益之作，東漢王充《論衡》、趙煜《吳越春秋》從之，但被後世學者否定。目前較為流行的說法為《山海經》是楚人所作，始於戰國，成於漢初，這個說法以袁珂為首。但今日學者亦有不同見解，甚至有說法認為《山海經》是印度行至中國的見聞筆記。迄今，《山海經》作者之謎仍為學者研究目標之一。
《山海經》的篇目一直在變，讀者可以在史籍讀到這些記錄：「《漢書．藝文志》數術略．形法家著：『山海經十三篇。』」、「《隋書．經籍志》史部．地理類著：『山海經二十三卷。』」、「《舊唐書．經籍志》地理類著：『山海經十八卷。』」、「《唐書．藝文志》地理類著：『山海經二十三卷。』」、「《四庫全書總目》子部．小說家類：『山海經十八卷』」等多種說法。袁珂在書中作了解釋：漢成帝時尹咸校定為十三篇，分別為山經五篇、海經八篇。在劉秀作《上山海經表》時，流傳的《山海經》則為三十四篇，包含南山經三篇、西山經四篇、北山經三篇、東山經四篇、中山經十二篇、海內經四篇、海外經四篇。劉秀將之整理校定為十八篇：「所校《山海經》凡三十二篇，今定為十八篇。」這裏雖說是三十二篇，但清代學者畢沅認為這是因為後人抄寫時，將古字「?」（即「四」）誤寫為「二」之故，所以《上山海經表》中原文所寫應為三十四篇，袁珂贊同此說。劉秀最後刪選後為山經十篇、海經八篇，這是因為原有的五篇山經，劉秀將之改分為十篇，故成為十八篇。劉秀所未收的，乃所謂「逸在外」的五篇荒經，幸得晉代郭璞注時收入，共得二十三篇。後人將二十三篇中的十篇山經又恢復原貌成為五篇，才成為現今流傳的十八篇之數。
《山海經》的作者已難考，但一般咸信非一人一時一地之作。《史記?大宛傳》是目前最早提到《山海經》的著作，司馬遷寫道：「自張騫使大夏之後，窮河源，惡?髓謂昆崙者乎？至《禹本紀》、《山海經》所有怪物，余不敢言也。」後來劉向之子劉歆（後更名為劉秀）整理了山海經，並提交《上山海經表》。劉秀在表中認為《山海經》是夏禹、伯益之作，東漢王充《論衡》、趙煜《吳越春秋》從之，但被後世學者否定。目前較為流行的說法為《山海經》是楚人所作，始於戰國，成於漢初，這個說法以袁珂為首。但今日學者亦有不同見解，甚至有說法認為《山海經》是印度行至中國的見聞筆記。迄今，《山海經》作者之謎仍為學者研究目標之一。
《山海經》的篇目一直在變，讀者可以在史籍讀到這些記錄：「《漢書．藝文志》數術略．形法家著：『山海經十三篇。』」、「《隋書．經籍志》史部．地理類著：『山海經二十三卷。』」、「《舊唐書．經籍志》地理類著：『山海經十八卷。』」、「《唐書．藝文志》地理類著：『山海經二十三卷。』」、「《四庫全書總目》子部．小說家類：『山海經十八卷』」等多種說法。袁珂在書中作了解釋：漢成帝時尹咸校定為十三篇，分別為山經五篇、海經八篇。在劉秀作《上山海經表》時，流傳的《山海經》則為三十四篇，包含南山經三篇、西山經四篇、北山經三篇、東山經四篇、中山經十二篇、海內經四篇、海外經四篇。劉秀將之整理校定為十八篇：「所校《山海經》凡三十二篇，今定為十八篇。」這裏雖說是三十二篇，但清代學者畢沅認為這是因為後人抄寫時，將古字「?」（即「四」）誤寫為「二」之故，所以《上山海經表》中原文所寫應為三十四篇，袁珂贊同此說。劉秀最後刪選後為山經十篇、海經八篇，這是因為原有的五篇山經，劉秀將之改分為十篇，故成為十八篇。劉秀所未收的，乃所謂「逸在外」的五篇荒經，幸得晉代郭璞注時收入，共得二十三篇。後人將二十三篇中的十篇山經又恢復原貌成為五篇，才成為現今流傳的十八篇之數。