《世說新語》裡的五、六百條故事，可以說是漢魏晉宋時期，上層社會人文藝術的活動影片。作者劉義慶以文學家的態度，把歷史的素材，加上他的想像、渲染，來完成他這本創造性的著作。
他以「人」為本位，有意識的去反映社會現實，刻畫人性，是唐人短篇小說「傳奇」的先導。儒家的理想主義，經過春秋、戰國到兩漢的實驗，在現實社會上，遭受很大的挫敗。所以漢、魏、晉、宋的知識份子，對儒家做了許多的修正和擴充。《世說》三十六篇的分類，便是說明儒學大解體後，人性落實在社會層面上，所展現的複雜的實相。
本書卷首四篇：德行、言語、政事、文學，是儒家原有的分類。卷中、卷下共有三十二篇，是劉義慶所創作的新的分類。卷中包括：方正、雅量、識鑒、賞譽、品藻、規箴、捷悟、夙慧、豪爽九篇。卷下包括：容止、自新、企羨、傷逝、棲逸、賢媛、術解、巧藝、寵禮、任誕、簡傲、排調、輕詆、假譎、黜免、儉嗇、侈汰、忿狷、讒險、尤悔、紕漏、惑溺、仇隙二十三篇。用這三十二種實相來觀察、透視社會人性的複雜，作者對於這個社會，如果不是具有無量的同情、無量的慈悲，哪會留下這樣偉大的文學傑作？
他以「人」為本位，有意識的去反映社會現實，刻畫人性，是唐人短篇小說「傳奇」的先導。儒家的理想主義，經過春秋、戰國到兩漢的實驗，在現實社會上，遭受很大的挫敗。所以漢、魏、晉、宋的知識份子，對儒家做了許多的修正和擴充。《世說》三十六篇的分類，便是說明儒學大解體後，人性落實在社會層面上，所展現的複雜的實相。
本書卷首四篇：德行、言語、政事、文學，是儒家原有的分類。卷中、卷下共有三十二篇，是劉義慶所創作的新的分類。卷中包括：方正、雅量、識鑒、賞譽、品藻、規箴、捷悟、夙慧、豪爽九篇。卷下包括：容止、自新、企羨、傷逝、棲逸、賢媛、術解、巧藝、寵禮、任誕、簡傲、排調、輕詆、假譎、黜免、儉嗇、侈汰、忿狷、讒險、尤悔、紕漏、惑溺、仇隙二十三篇。用這三十二種實相來觀察、透視社會人性的複雜，作者對於這個社會，如果不是具有無量的同情、無量的慈悲，哪會留下這樣偉大的文學傑作？