弘光朝廷覆滅後，鄭芝龍和鄭鴻逵扶持唐王在福州即位，立號隆武。國家財政與軍事全靠兩兄弟支持，但朝廷堅持以文官主政，造成鄭家和首輔黃道周以下文官集團 的對立。鄭森夾在鄭芝龍與隆武之間，被士大夫們認為是鄭家潛伏在朝廷的耳目，又被自家人認為胳膊對外心向朝廷，在在使他備感矛盾。
在朝廷缺乏土地和財源的情況下，鄭芝龍格外關心國際貿易體系的維持，也不願輕易發兵作戰。黃道周痛斥他無心恢復，自組義兵北伐，旋即失敗殉國。
隆武賜鄭森為國姓，並賜名成功。鄭森感激無已，矢志效忠興復大業，率兵駐守前線，準備出關征伐，但鄭芝龍卻以其母田川松在福建安海病危為名，誘騙鄭森返家。鄭森與母親分別十六年後再次見面。
因為長江貿易斷絕，鄭芝龍商業經營困難，收入幾乎斷絕。因此他決定降清以讓國家統一，並爭取受封為閩粵總督，藉此繼續貿易來壯大自己。鄭森苦諫父親未果，鄭芝龍降清後卻被挾持到北京軟禁，隆武也遭到清軍殺害，清軍甚且攻入安海，致使田川氏不堪受辱而自殺。
青年鄭森所有的理想全告破滅，國仇家恨擁上心頭，終於焚毀儒服，決心起兵對抗清朝。
