本書以三個獨立的篇章，描寫了同一歷史時空中的三個人物：郭嵩燾、左宗棠、李鴻章。他們都以鎮壓太平天國起家，是所謂「同光中興」的功臣，這以後，為富國強兵，大辦洋務，三人又是這一亙古未有事業的中堅，以大致相同的經歷開頭，卻以不同的功業、不同的命運結束。
第一卷《英倫涅槃》以郭嵩燾為主角，重點放在他的兩年使英生涯。所謂洋務，不外乎兩途，一為強兵富國，一為和輯列強(外交)，郭嵩燾的事業在後者。本書開頭以遊記的形式，敍述郭氏出使途中的見聞，接著寫他到達倫敦後的外事活動，以一個受儒家傳統教育、封建士大夫的視角，以個人的親歷親見，比照國內的情形，終於得出「洋人民風政教優於中國」的結論，這個結論，超出了同時代士大夫的認知範圍和道德底限，也超出了他們的容忍程度，郭嵩燾最終未能完成自己的使命，其實是以言論獲罪，是守舊派與洋務派鬥爭的犧牲品。