暮年慈禧心血來潮，突然追求起西洋生活，又派五大臣出洋考察，隨後慈禧將留過洋的大臣女兒們召進宮裡，想配合自己做一番「新政改革」。這群姑娘裡，最招慈禧喜歡的是德齡，德齡姑娘不僅姿容絕倫、風采翩翩，獲得歐美十大美人金牌，而且還從國外帶來了許多洋玩意兒，啟迪了慈禧對新生活的嚮往。然而好景不長，這幾位姑娘的自由戀愛，「炸亂」了慈禧周圍的「寡婦窩」，衝擊著垂死的清宮。寡婦要戀愛，太監要「性解放」，弄得慈禧焦頭爛額。
本書尊重了原來的歷史，德齡原作對慈禧、光緒的各種回憶，沒有一個完整的故事，由於她是宮廷愛情的失敗者和受辱者，姑娘的種種私欲，分散地隱諱在她的作品裡，而踏著德齡的足跡，將姑娘和慈禧、光緒的恩恩怨怨，恢復成一個完整故事，正是本書作者的心願。德齡出宮二十年之後，這位美籍華人從美國回到上海演清宮戲，舉行了記者招待會。這時候她已經成為寫清宮小說的鴛鴦蝴蝶派作家。