不同於既有《新青年》研究偏重於思想啟蒙的詮釋進路，本書對於《新青年》的探究，主要將《新青年》視為一動態歷史文本，置於清末民初的政治轉型──從專制帝國走向現代民族國家建國──此一政治整合艱難且擺盪的思考背景下。據此，作者希望在本書中能較具體的呈現出民初歷史的動態性結構，以此鋪陳《新青年》與民初政治之間，彼此是變向、對話的複雜關係。並且透過各章的分析，以呈現《新青年》此一面向：從其創刊前的前史研究到文化運動的提倡、同人的活動與實踐，其實正是圍繞在對民初政治與社會思潮的反省、探索與批判。在此意義上說明作為新文化運動核心刊物的《新青年》，為何它所形成的是中國新政治形式探索、實踐的可能，而不僅僅只是文化傳統的改造。
