《徒然草》與清少納言的《枕草子》並稱日本隨筆文學中的雙璧。書名依日文原意為「無聊賴」之意，亦可譯為「排憂遣悶錄」。全書共分243段，由互不連貫、長短不一的散文組成，有雜感、評論、帶有寓意的小故事，也有一些是社會各階層人物的記錄，如公卿、貴族、武士、僧侶、賭徒等等。
與《枕草子》相同，《徒然草》的作者在寫作時並未想過要傳諸後世，因此不是作者生前手訂的完整著作，而是興之所至，漫然書之的心情與思緒，真實、深刻又樸質。這些文字有的貼在牆上，有的寫在經卷背面，再由其弟子與後人整理集結。
全書一種以纖麗綿密的日本古文結合剛勁簡潔的古漢語文體寫成，汰盡浮誇虛妄，時而談情趣，時而論理念，時而說世相，也觸及人生中的死亡與七情六慾，對後世的日本作家影響頗大。書中無論是記載當時的典章制度、軼聞趣事、對於自然的知識，或是俗人的心理描述與分析，都表現了作者對於人生深入細緻的觀察與風趣的態度，因此本書也是一部了解日本文化傳承的迷你百科全書。