彭阿強帶領家人來到偏遠的蕃仔林，從事辛苦且危險的開墾，其童養媳燈妹在一連串不幸事件下，嫁給了隘勇劉阿漢。原本劉阿漢是要擔任彭家申請墾戶的一個隘勇，以便向官廳申請墾地，不料彭家已經初步開墾的地被一個叫阿添舍的頭家捷足先登。在官民勾結的陰謀下，蕃仔林各戶就要淪為佃農，此時日軍登臺。眼看土地糾紛無法解決，彭阿強在絕望中咬死頭家葉阿添，寒夜也就降臨了。
李喬於1975年開始這個作品的寫作計畫，起因於楊逵告知李喬其父李木芳的抗日身分。作品裡的劉阿漢即為李木芳的影射，他沒有做農事的本領，只能擔任危險的隘勇工作。李喬的創傷經驗之一來自於父親。李父在二二八事件後，性情大變，成為家人不願提起的「禁忌」，就連李喬青年時期想追求女朋友，都因父親的身分不受女方家長輩認可而受挫。加上其父未能妥善處理土地問題，使得李喬成年後沒有來自父親的「落腳糧」。後來李喬在父親死後大約十年得知父親曾經參加抗日組織，大受震撼，也開始引以為傲。這種又愛又恨的矛盾心理，表現在《寒夜三部曲》裡的主人翁劉阿漢的人物形塑上最為澈底。
