全書共分為三部。第一部從簡愛幼年時寫起，失去雙親的簡愛寄住在加茲海得舅媽李德太太家，受到李德太太諸多不公平的對待，第二部從簡愛愛上羅傑先生寫起。羅傑也深愛著簡愛，為了逼出簡愛的真心告白，羅傑放出將與美麗的布蘭琪小姐結婚的消息，此舉令簡愛十分的絕望，第三部描述離開荊棘園後的簡愛所經歷的另一段不平凡的境遇。身無分文流浪街頭的簡愛，終因體力不支倒地，被沼澤園內好心的三兄妹收留，並與美麗的黛安娜及瑪麗姐妹二人結成好友。
作者夏綠蒂非常善於利用景物來表達人物的心情，無論是描寫簡愛離開加茲海得、羅伍德學校或是荊棘園，作者都不忘仔細的敘述簡愛離開時一路上的景色與環境氛圍，使得讀者很自然的感染到主角的情緒。一個平凡女子的不平凡的故事，一百多年來就這樣牽動世人的心。