書中的主角是個未來社會的不良少年，每天閒來無事和幾個死黨到處姦殺擄掠，無惡不作，最愛的音樂是貝多芬《合唱》交響曲。後來被送進監獄重新改造，幾位心理學家想出一種治療方法，藉由每天讓他不停地看暴力紀錄電影，讓身體自動對暴力行為感到噁心為止，這樣等到他自己想做出暴力行為時，也會產生嘔吐感。實驗結果非常完美，主角不再有作惡的能力，他的行為不再是出於自由意志，而是制約反應的行為，成為國家機器下的發條機器。
少年出獄後受到百般侮辱卻無能反擊，絕望之下只好自殺，卻因此受到社會大眾的同情，重新醫治他，使他恢復原來的性格，也恢復對音樂、性、文學藝術的熱愛。電影版終止在少年恢復本性，還有好工作、好收入，並且繼續和死黨為非作歹，這是本書美國版刪掉最後一章的結局。
主角的暴力治療其中一段是關於納粹軍官的暴行，配上貝多芬第五號交響曲終樂章，因此之後他聽見貝多芬甚至其他作曲家的音樂就痛苦不已，成了莫大的懲罰。《發條橘子》思索的是自由意志這個古老的命題，具有自由意志的人才能選擇行善或作惡。人選擇惡，也許比被迫選擇善更為美妙。如同書中的牧師告訴主角：「從某種意義上來說，你選擇被剝奪進行道德選擇的能力，也就是已經變相地選擇了善。」故事發展到此，不由得令人追問那個問題：人真的有自由意志嗎？這實在是個深奧難解的問題。
少年出獄後受到百般侮辱卻無能反擊，絕望之下只好自殺，卻因此受到社會大眾的同情，重新醫治他，使他恢復原來的性格，也恢復對音樂、性、文學藝術的熱愛。電影版終止在少年恢復本性，還有好工作、好收入，並且繼續和死黨為非作歹，這是本書美國版刪掉最後一章的結局。
主角的暴力治療其中一段是關於納粹軍官的暴行，配上貝多芬第五號交響曲終樂章，因此之後他聽見貝多芬甚至其他作曲家的音樂就痛苦不已，成了莫大的懲罰。《發條橘子》思索的是自由意志這個古老的命題，具有自由意志的人才能選擇行善或作惡。人選擇惡，也許比被迫選擇善更為美妙。如同書中的牧師告訴主角：「從某種意義上來說，你選擇被剝奪進行道德選擇的能力，也就是已經變相地選擇了善。」故事發展到此，不由得令人追問那個問題：人真的有自由意志嗎？這實在是個深奧難解的問題。