馬爾克因脖子上格外凸出的喉結而引來旁人的嘲弄，為了轉移人們的注意，他想盡各種方法，甚至偷取海軍軍官的鐵十字勳章，遭到退學的命運。本書敘述納粹統治時期，軍隊與學校之間的對立，以及英雄崇拜對學生的毒化，更重要的是反映出在集體的壓力下，一個獨行者的命運。
書出版後在德國文壇引起「藝術與色情」的論戰。面對各界的指控，出版社找來心理學家、語言學家鑑定，而葛拉斯也為自己辯護：「不僅是為了我個人的利益，也是維護使我受益匪淺的文學傳統，假如允許用色情來污蔑作家的話，我們就不得不抹煞《十日談》的文學成就。」一九六六年，《貓與鼠》拍成電影。電影上映時受到各方攻訐，一些退伍軍人組織要求刪剪片中有損軍人榮譽的鏡頭。直到六○年代末的大學生運動衝擊了傳統的道德和性觀念，人們對葛拉斯作品的看法才逐漸改變，《貓與鼠》也被列入德國中學生的選修課本。