確實發生於歷史上的細節，形成他幻想中、
卻又嚴格精心設計的偵探故事中之佐料。——南德日報
一六六二年八月的雷根斯堡。
最新一次的帝國會議即將在幾個月內召開，有使節已經開始在大城市裡準備會議。這時，匈皋的劊子手雅克布．庫伊斯爾為了探望他生病的妹妹而來到雷根斯堡。而在他妹妹家裡等著他的卻是慘不忍睹的景象：妹妹與妹婿皆被割開喉嚨、躺在血泊中。城市衛兵在屍體旁發現雅克布‧庫伊斯，未加思索即將他以凶嫌的身分逮捕。在刑訊中，雷根斯堡議會想要迫使他召供。如今，劊子手從他雷根斯堡的同行手中體驗到他自己經常使用的刑具：肢刑架、拇指夾……雅克布‧庫伊斯爾拚命苦思對策。他猜想，有人私下想以殘暴的手段報復他。
與此同時，他在匈皋的女兒瑪德蓮娜與醫生西蒙‧佛隆維澤爾被迫放棄他們不合乎禮儀的愛情。在一次的民間私刑中，劊子手的房子幾乎被燒毀，這兩個人因而逃往雷根斯堡。當他們得知雅克布‧庫伊斯爾無辜地被逮捕，而且還面臨處刑的危機時，兩人開始尋找真兇。劊子手可以忍受拷問多久呢？瑪德蓮娜和西蒙只有幾天的時間。他們馬上領悟到，在錯誤指控的背後，隱藏的不只有個人私自報復的願望：有人正在執行一個能夠顛覆整個帝國的計畫。