《小聖人》不是推理小說，卻是一部寫實的社會事件錄：描寫一個小男孩如何從童年的極度貧苦生活而到中晚年成為知名、有錢的藝術大師的一生。1890年，鏡頭拉到巴黎植物園區，平民色彩濃厚的穆夫塔街（Rue Moufftard──18、19世紀以來至1960年代之前為下層平民區）。
街上有個小男孩，身材矮小、聰明、不多話，「他」就是主角。路易．車沙，在家裡六個小孩中排名倒數第二，每個小孩的父親不盡相同──他們只是剛好住在同一個屋簷下，一起見證擁擠窄小的空間裡，上演的所有骯髒、下流、雜亂的戲碼。他們（共同）的母親（並非等閒之輩）是中央市場上的菜販，從來沒有固定男人（唯一結過婚的又因性無能而分手），性對象是季節商品，各個都有賞味期。
她早出賣菜晚歸做愛，幾乎沒有時間照顧小孩，任其自生自滅般地成長。本書唯一偵探式的部分，就是他們小孩自簾幔充當隔間的破洞中偷窺母親與男人的做愛。這是穆夫塔街上小人物的故事。而總是離群獨自思索與觀察的路易，就用他晶亮的眼睛注視周遭百態，這裡獨特的聲音、氣味、色彩，和意象終將成為他記憶的一部。他的綽號「小聖人」（同學故意嘲諷地取名），因為他幫忙母親賣菜而迅速在市場傳開。
時間，一點一滴看著路易成長，他的兄弟姐妹也相繼離家，母親不再留男人過夜。接著路易不再上學，晚上到中央市場做事，但他總還是那個討喜、害羞的小男孩。
有一天，他發現自己對繪畫懷抱的濃烈熱情，自此只為畫畫而活，他苦心研揣各項技法與嘗試混色的可能性，即使生活始終艱苦，但繪畫的生活令他著迷。他接著離開童年的穆夫塔大街和他鍾愛的母親，開始賣畫，並受到大眾矚目。他就是畫，從未在意金錢與榮耀的多寡，他一直都是昔日的路易。