本書旨在呈現儘管這兩股有很多差異的趨勢，不管是為了宣揚君主權力而服務，還是為了宣揚教會榮耀而效力，卻具有同樣明顯的表現願望。而最後在18世紀下半葉掀起新古典主義的回潮，以及向古代回歸的復古風。這些現象在最後則成了一股主流。本書的章節安排是按年代編排的——從貝尼尼一直到大衛，中間講述卡拉瓦喬、普桑、林布蘭、委拉斯蓋茲、維梅爾和根茲巴羅。同時又是主題性的，旨在揭示這一時期的特點：每種藝術風格趨向同時得到表現，有時顯得相互補充，有時又相互衝擊，反映出那個時代的不確定性。
