本書不是專門為了學數學﹑教數學和研究數學的人寫的，在西方與數學沾點邊的人大都讀過這本書，並從中獲得知識和樂趣。

對於那些和數學無緣的甚至有些討厭數學的人，讀了這本書也會有很大的收獲。

它會告訴你數學家是怎樣的人，數學是如何有助於推動科學和社會的發展的，在讀完這本書後，也許會使你對數學的認識有著極大的轉變。

本書記述近代(17世紀到19世紀)30位大數學家(外加伯努利家族的8位數學家)的生平及其主要數學貢獻。

雖說這三個世紀產生過成百上千的數學家，但只有幾十位數學家的貢獻最為突出，其中這三十幾位數學家決定了今天的數學面貌。

他們的傳記實際上就是對近代數學作了一次巡禮。實際上許多數學史籍也正是把列傳串起來，但那讀起來就沒有本書那麼親切動人了。

本書的作者E.T.貝爾(E.T.Bell，1883--1960)本人不僅是位數學家(他本人因數學上的貢獻而獲得美國數學會的波謝(Bocher)獎，而且是位數學作家。

他不僅在數學家中佔有一席之地，而且在20世紀作家中也有他的地位。當數學家只需要證定理，而當作家則必須讀的多寫的好。

從這本書的原文可以看出作者對於文學及歷史的造詣頗深，他行文造句高雅，他關於數學的著作中兩本數學史的著作最負盛名，一本是《大數學家》，另一本是《數學的發展》(1945)。

這兩本書常常被列為數學史課程及數學史論著的參考書目當中。