十九世紀中葉，霧峰林家因效力清廷，在小刀會、太平天國及戴潮春之役中，屢立戰功，林文察高居福建陸路提督之位，其弟林文明亦榮任副將之職，其家勢之隆盛，在臺灣史上殆無其匹。
然而，家運無常似乎是林家的宿命，緊接而來的是一連串的挫折與危機。首先，林家因宦途受阻而退居鄉紳；接著，遭到政敵與中部鄰族之夾擊，導致頂厝系（二房）林奠國之繫獄省城與下厝系（長房）林文明之血濺公堂，甚至於幾乎遭到抄家滅族之厄。
這是林氏族史上繼林爽文之亂後之第二次重挫與危機。林家隱忍退讓，以司法手段代替武力方式，展開自救行動。歷經四次京控，雖未能勝訴，然其鄉紳地位與族產終獲保全，開創之後東山再起之契機。
《霧峰林家的中挫》敘述1864至1882年間驚濤駭浪的林家族運，藉此並可了解清代臺灣的三大問題：即官紳間之共利與相剋的複雜關係、中部豪族彼此間之制衡狀況，及司法體系之行政干預問題。透過此一重要家族的微觀式研究，更深一層地透視清代臺灣史。