本書以人類學的游牧社會研究為基礎，重新詮釋考古與文獻所見的漢代中國北方三種游牧人群社會──草原游牧的匈奴，高原河谷游牧的西羌，與森林草原游牧的鮮卑與烏桓──以及他們與漢帝國間的互動。
本書說明這些游牧人群，為了適存於華夏邊緣形成所造成的新情境，而發展各自的專化游牧生計，並形成特定社會政治組織，西羌的「部落」，匈奴的「國家」，以及烏桓、鮮卑的「部落聯盟」。他們藉此與漢帝國互動，在漢代形成不同的北方華夏邊緣；後來這三種北方華夏邊緣，又不同程度的延續至明清時期。
本書說明這些游牧人群，為了適存於華夏邊緣形成所造成的新情境，而發展各自的專化游牧生計，並形成特定社會政治組織，西羌的「部落」，匈奴的「國家」，以及烏桓、鮮卑的「部落聯盟」。他們藉此與漢帝國互動，在漢代形成不同的北方華夏邊緣；後來這三種北方華夏邊緣，又不同程度的延續至明清時期。