平安京一進入近世的安土桃山和江戶時代，因應新時代的變遷，大幅改變了市容。町眾在街町設置簡單的柵欄、望樓、圍牆等防禦設施，成立「集會之眾」，建立自衛與自治的組織。於是京都不再是過去的左京與右京，而逐漸轉變成「上京」與「下京」，朱雀大路退卻，改由室町通大道貫穿南北。
慶長8年（西元1603年），德川家康一攬天下霸權，將幕府設在江戶，京都不再是政治中心，街町擁有兩個核心：一是天皇權威所在的御所，二是展現武家權力的二条城。御所與周圍的公家町、二条城和周邊的武家屋敷，以及下京的平民世界，共譜近世京都的面貌：市民的贊歌祇園祭、貴族的離宮庭園、水路運河的開通、鷹之峰的藝術家村、二条通的書店街、西陣織及友禪染的華麗……。
慶應3年（西元1867年）「王政復古」，慶應4年正月發生了「鳥羽伏見之戰」，朝廷一舉消滅京都的幕府勢力，接收了二条城。豈料，不到兩年，明治天皇即將首都東遷至東京，京都轉眼凋落。遭受苦難不斷襲擊的京都町眾，將如何展現活躍的原動力？透過本書，京都人的智慧與力量，將在保存文化傳承以及迎接近代開發的夾縫中展露無遺。