晚期傳統中國社會的明清時代，
是中國社會進入近代的前夕，
也是中國社會發展的過渡期。
社會性質非常複雜，
社會發展不平衡，新舊雜陳，
發展與守舊並生，繁榮與貧困共存。
以縱向時間論，明清社會一方面有其不同於前代的發展，呈現出變的新顏；一方面又有與前代没什麼不同的堅持，維持著不變的舊貌。
以橫向空間論，在同一時間內，不同的空間有不同的情況。全國有些地區，突破前代而有新發展，有些地區卻仍停滯而無進展。有些地區，城鄉社會繁榮，風氣奢靡；有些地區連城市社會都仍貧窮，風氣淳樸，遑論鄉村了。
要評價明清社會的歷史地位相當困難，有的史家認為明清是近代中國衰落的源頭，是中西歷史消長的關鍵。有的史家則認為明清社會具備早期近代社會發展的因素，比同時代的世界其他地區來得進步和繁榮。
《聖明極盛之世？：明清社會史論集》書名乃借用宋應星「聖明極盛之世」的論斷加一問號而成，全書從社會經濟發展與社會風氣變遷、婚姻與家庭、移民與人口變遷、社會階層化與社會流動等幾個角度，來試圖論述明清社會的複雜性。