訓詁是由「解釋經書」而來，因此訓詁學主要是在於明訂詞義以解釋書面語言。從清代乾嘉時期到現在，由於小學興盛，訓詁學有長足的發展。清代學術大師戴震認為不知天文地理，是讀不通《尚書》〈堯典〉、〈禹貢〉的；當代學術大師聞一多則主張從民俗學和社會學來研究《詩經》，因此一切有關人類活動的學科都是訓詁學可能涉及的。而在《爾雅》、《方言》、《說文解字》、《釋名》出現後，訓詁學的範圍增廣，方法也增多了。 本書從訓詁學的發展史來闡述訓詁學的對象、法則及其範圍，既總結了前人成果又提出新的研究方向，資料豐富、例證充實，並使用語言學理論來分析，可幫助讀者了解訓詁學的方法及其理論研究。
本書分上、下編：上編內容為訓詁學概論，對傳統訓詁學的內容做了系統而扼要的介紹。〈訓詁的方法〉介紹訓詁亦即釋詞的規律。〈常用訓詁術語〉介紹各式訓詁術語的涵義和用途。〈訓詁工作必備之知識〉介紹對訓詁工作很重要的古人遣詞造句的一般規律，即古書詞例、文例、錯訛條例等知識。下編內容為訓詁學發展簡史，對訓詁學的產生和發展作多方面的探討，闡述各時期其他學科對訓詁學的影響，並全面系統性地介紹各個發展時期各類訓詁書的基本情況與知識。