一七八九年，法國國會（全國三級會議）自我改造為國民會議，人民並適時發起群眾運動，攻陷巴斯底爾獄以為聲援，革命遂告爆發。法國行諸千年的舊秩序，竟在短短十年內摧毀無遺。但這場革命事屬自發，革命家並未先作良好規劃，終於演變成拿破崙奪權的結局。
法國的舊秩序在路易十四時臻於極盛。惟一七一五年路易去世後，法國長久蟄伏的弊端逐漸浮現，朝廷縱有一二賢臣洞燭機先而有志匡世；終因君王昏瞶、群臣泄沓與特權掣肘而難伸其志。舊秩序既隔絕於時代脈絡，生機乃告斲喪，其趨於土崩瓦解毋乃必然。
本書譯自名史家Cobban的大作《法國近代史》首卷，內容綜述一七一五至一七九九年的這段歷史。歷此法國革命兩百餘年，吾人重溫其史必有歷久彌新之感。