小說起源於神話、傳說的輾轉演述。我國最早的小說，產生於魏、晉、南北朝時代。不過，當時的小說作品只是一些神怪故事的片段記錄，還不算是正式的小說，一直發展到唐代，小說作品才臻於成熟，而且在文壇上大放異彩。
唐代小說興盛的原因很多，首先是「古文運動」的影響。在唐代之前的六朝時期，寫作文章規範很嚴格，但內容空洞，而更早的先秦時代則形式自由、言之有物。因此，唐代知識份子便極力鼓吹恢復先秦的寫作方式，這就是「古文運動」。這種方式比較適合小說的創作，自然對小說的盛行大有助益。
此外，科舉制度也有推波助瀾之功。科舉考試是唐代創設的一種選拔人才的方式，但由於競爭激烈，有些考生為求脫穎而出，就寫一些精彩的小說，其中夾寫個人的見解，完成後私下呈交主考官，以博得主考官的賞識、提拔，當時稱之為「溫卷」。至此，小說寫作成為晉升仕途的利器，導致人人趨之若鶩。
還有就是佛教文化的大量傳入。對小說創作也有明顯的幫助，因為佛教來自印度，印度是想像力豐富的民族，佛教故事中淋漓盡致的景物描寫，無形中成為小說寫作的借鏡。
唐代小說的內容非常豐富，有的諷刺讀書人成迷利祿，有的寫才子佳人的離合，也有取材真實史記的歷史小說，以及寫俠士義行的豪俠小說，取材廣博，令人目不暇給。唐代小說的特色除了是具有時代意義外，還有佈局上嚴謹、主題明朗、角色刻畫深入，因此唐代小說一直是歷代小說家取材的來源，對後代戲曲的影響非常深遠。