「水滸傳」與「三國演義」、「西遊記」、「金瓶梅」並稱明代小說中的四大奇書，而「水滸傳」是其中評價最高的一本書。
「水滸傳」的〝滸〞字，意思是水邊之地，因此，這本書顧名思義，描述的是發生在水邊之地的故事。
故事的時代背景為北宋末年，當時的徽宗皇帝雖然有高度的藝術修養，但在處理國政上卻乏善可陳！加上任由宰相蔡京仗權玩法，以致官場黑幕重重，到處遍佈惡勢力。書中的一百零八條好漢，就是在這種情形下被逼上梁山的。
梁山在今天的山東省境內，由於山下湖水環繞，所以又稱為「梁山泊」，梁山泊的好漢有的勇猛，有的多智，作者把他們的個性、形貌、談吐，描寫得栩栩如生、深刻傳神；且官逼民反，亂自上作的主題，也表現得頗為成功，使讀者不覺得他們是賊寇，而憎惡貪官污吏，反映了受壓迫者的大眾心聲。
雖然，故事的背景與史實大致相符，但其中的人物，史書上有記載的只有宋江一人，所以水滸傳仍是一個虛構的故事。
此外，作者還根據每位好漢的性情、才幹及外貌的特徵，各給取一個綽號。像急公好義的宋江叫「及時雨」，神機妙算的吳用叫「智多星」，飛毛腿戴宗叫「神行太保」，身上刺有九條龍的史進叫「九紋龍」，出了家還喝酒吃肉的魯智深叫「花和尚」……，真是饒富趣味！