老殘是個懸壺濟世的醫生。他的學問很好，而且多才多藝。平常，他喜歡遊山玩水，到各地去探訪名勝古蹟，因此，足跡遍歷大江南北。由於他見識廣博，又富有同情心，在旅途中遇到一些有困難的人，他都會想辦法幫助他們渡過難關。

老殘的才能雖然出眾，卻不願意作官，因為他討厭過那種打恭作揖的官場生活。所以，每當有人要推薦他到衙門工作，他就偷偷的溜掉了。關於老殘的出身與個性已如上述。他一天到晚四處遨遊，到過的地方很多，遇到的人和事也多得數不盡。這本書就是把老殘到各地遊歷的觀感介紹給讀者，各位若能以老殘在遊山玩水時的心情來閱讀，自能體會個中的樂趣而愛不忍釋。

「老殘遊記」和一般小說不同的是，書中的人物，大多有影射，或真有其人，或真有其事，而老殘其實就是劉鶚本人，他把自己對當時社會種種不平的現象，和政治上層出不窮的可笑、可悲的事件，藉著老殘和書中的人物，真言痛責。例如在夢中遊蓬萊閣，援救海中大船一事，即是以又破又爛的大船，比喻清末的中國；不知使用羅盤的舵手，無疑是指責執政者的昏庸無能。此外，在全書中，不時可以感到作者那份憂國憂民的心情，是多麼殷切。因為在劉鶚的時代，正當執政昏聵、民智未開的清朝末年。生為知識份子的他，在思想上有儒家的仁愛、道家的灑脫；在觀念上，卻有一般人所沒有的新進觀念，他眼看同胞過著落後而又困苦的生活。傾頹不振的國家，在自以為式的執政者掌權下，更形衰敗，他忍不住要在字裡行間透露出不滿而又無奈的心聲。

在「老殘遊記」中，我們感受到的是一顆中國人的心靈，見到的是魂牽夢繫的祖國山川，聽到的是黃河的澎湃，是王小玉說書的委婉曲折、繞梁之聲。從這些，我們也許可探索到一絲傳統的氣息。