李自成由一個普通農家子弟到攻佔北京，登極稱帝，又迅速走向失敗，其風風雨雨的一生在書中得到生動的描述。與此同時，也展示了明末政治黑暗、各種矛盾日益激化、民不聊生的社會圖景。書中既不隱惡，也不揚善；既肯定了李自成造反的正當性，對揭露了其破壞性，既表性了李自成較其他農民領袖的傑出之處，也分析了他的歷史局限和失敗的原因。
