十九世紀中葉後，中國受盡列強凌辱，國人欲變法圖強，興辦教育提高民智，為其中重要一環。一九○三年清政府模仿日本，頒佈新學制《奏定學堂章程》，廣設學堂。因師資需求孔急，乃普設師範學堂，南京三江師範學堂於是誕生。
三江師範學堂為張之洞所奏設，旋改名兩江師範學堂，是一所規模宏大，設備整齊的現代學堂。以高薪延聘日本教習，傳授現代科學、農工技藝和教育學知識，培養江蘇、安徽、江西三省中學教員。因得兩江總督端方大力支持，經費充實。復得學堂監督李瑞清苦心經營，數年中已奠定雄厚的基礎。不幸正要開花結果的時候，遭遇辛亥革命洗禮，元氣大傷。數年後始漸康復，改名為南京高等師範學校。這便是東南大學、中央大學和南京大學的前身。