曲字的本義是歌譜，配合歌譜寫來歌唱的文字，叫做歌詞。在中國文學裡，各個時代的歌詞大都流傳下來，分別成為不同的文學體裁，像周朝的《詩經》，漢朝的「樂府詩」，唐朝的「詩」，宋朝的「詞」，原本都是那個時代流行的歌詞；曲就是元朝的歌詞，它在中國文學裡，也形成一種特別的體裁。由「詩經」到元曲，周、漢、唐、宋和元人的歌譜都已經失傳，而歌詞的文學價值獲得肯定，成為那一個時代文學成就的代表。曲的形式和體製，由宋代萌芽、興起，成熟、輝煌於元朝，繁衍、流變及於明、清兩代，作家之盛，作品之多，足以承接詩、詞的文學席位，是中華民族文化上一個相當凸出的階程。
