《紅字》是以政教合一的清教盛行時期為背景的一則愛情故事。赫絲特‧普林是一位年輕貌美的少婦，她的先生乞林沃斯是一位畸形、偽善、博學的老醫生，年齡以及性格上的差異，使得這段婚姻充滿了不幸。不久，乞林沃斯無故失蹤，在一次因緣際會下，赫絲特和當地一位頗具名望的年輕牧師丁米司兌爾相識相戀，最後這段世所不容的秘密戀情終因赫絲特懷孕而曝光。
赫絲特坦然地接受所有的懲罰，在入獄及在刑台上示眾之後，還必須在胸前佩帶代表恥辱的紅色字母Ａ，而這個符號將終身跟隨她。但不論人們如何逼問，她始終不肯說出對方是誰，全力的護衛她的愛人。
赫絲特在刑台上示眾當天，失蹤多年的乞林沃斯奇蹟式地出現在廣場上，冷眼看著站在刑台上那不貞的妻子。同時在他心中隱藏了一個邪惡的復仇計畫，他不許赫絲特說出他們之間的關係，並誓言找出那個共犯。最後終於發現丁米司兌爾牧師就是那個共犯，於是他開始扮演他的知己兼醫師，一步步展開惡毒的報復行動。
另一方面，丁米司兌爾牧師聲望日隆，但他的形體和精神卻日趨衰敗，他長期受著自己所犯罪行的折磨，更為自己偽善者的角色感到極度厭惡。在死仇環伺其間卻渾然不覺的情況下，更使他感到一股莫名的恐懼。歷經了七年的精神折磨之後，在一次盛大典禮進行到一半時，他終於向世人坦承他所犯的罪，並和赫絲特及他們的女兒珠兒，一起站上七年前他就該站上去的刑台上，隨即氣絕身亡，造成無可挽回的悲劇。
小說中並未對赫絲特和丁米司兌爾牧師的熱戀過程有所著墨，而是集中描寫罪的意識以及其所帶來的影響。並藉著兩位主角悲劇的一生表達出對那不合理制度的不滿，將思想自然巧妙地融入內容，減少了說教的意味，表現其高度的文學藝術技巧。
在今日看來僅足以成為大家茶餘飯後的八卦事件，兩百年前卻是一樁罪不容赦的驚世駭俗之舉。文學反應時代精神，霍桑成功地將十七世紀牽引著人們生活的道德禮教忠實呈現，古今對照之下，正可看出人類文明演進的脈絡。正因其反應了時代精神，才能始終在世界文學中佔一席之地。