當華人世界的第一所大學北京大學屆滿一百周年（1998年5月4日）；當台灣的大學院校在十年內從50所暴增至127所，以「多元入學」取代「大學聯考」；當國際一流大學策略聯盟，搭起合作的橋樑，並將進入台灣競爭招生之際，「大學的理念」做為高等教育理論的重要基點，以及在歷史和不同情境中流動、變化和發展的概念，提醒我們應謹慎思索「大學精神」為何，時時不忘「大學教育的本質」。
本書選編的文章主要發表於半個世紀前，共分「大學的精神」、「學術自由」、「通才教育」、「學生自治」、「寄語青年學生」、「大師辦學」、「經典文本」七輯，收錄蔡元培、胡適、蔣夢麟、梅貽琦、朱光潛、潘光旦、傅斯年等當代教育大家對「大學精神」的討論和辯證，是重溫也是再思索「大學精神」的重要文本。