本書分為四個主要部分，每一部分都將與現代世界體系的一個主要時期相對應。第一卷描述世界體系的起源和早期狀況，當時還只是歐洲的世界體系，其大體年代是一四五○～一六四○年。第二卷描述這一體系的鞏固時期，年代大約是一六四○～一八一五年。第三卷描述世界經濟受到現代工業技術變革的影響如何轉化為全球企業，這一擴展是如此突然和巨大，以至世界體系實際上不得不重建，這個時期大約是一八一五～一九一七年。
