此書為作者十五年間研究漢語方言學史所撰論文的匯集,共收論文十七篇,另撰《前言》一篇。論文所涉大致有三段:前八篇重點討論了先秦漢晉的四個專題,即《爾雅》、《方言》、《說文》、郭璞《方言注》;其後六篇重點討論了元至清化的六個專題,即盧以緯的《語助》、戴震的《方言疏證》、盧文弨的《重校方言》、劉台拱的《方言補校》、王念孫的《方言》研究、錢繹的《方言箋疏》;最後三篇重點討論了兩個專題,一是當代周祖謨的《方言校箋》,一是歷代《方言》研究評述。《前言》立足於漢語方言史和漢語方言學史,描述了漢語方言研究的歷史道路,檢討了二十世紀漢語方言學史的研究,提出了今後古典漢語方言學史研究的任務。全書約三十萬字。此書所論大多具有開創性,其鮮明特色有兩個,一是亦史亦論,以論顯史,二是不重體系,而求創新。