本書嘗試提出一個探討當代中國人的人際關係及其自我觀的理論架構。通過對[父子軸]、[差序格局]、[自我的一致性]等概念的討論,考察中國人的自我特徵、家族文化對中國人自我的影響、中國人的自我如何保持一致、以及傳統中國的道德價值在當代社會的轉變等問題。在此基礎上,本書以山西省一個叫潞江的小村莊為研究物件,以說故事的方式,深入探討近五十年來村中家庭關係、倫理規範、及個人自我定位轉變 。