石敬瑭割讓燕雲十六州與契丹，造成宋朝無窮的後患，從宋太祖、太宗到真宗五十多年間，宋遼戰爭不斷。 宋真宗即位第二年，便被迫御駕親征，吃盡苦頭，衷心希望盡速結束戰爭，但因朝臣主戰主和派系傾軋，皇帝不知所措，乃起用六十七歲的翰林院侍讀學士畢士安，擔任參知政事，希望既以此取得主戰派的信任，又能為主和派所接受，以達宋遼議和的目的。
畢士安擬定「以戰求和」的大策略，向真宗推薦被貶外放的寇準。在牽動著一番暗潮洶湧的人事糾葛與權力分配之後，終於消除真宗對寇準的疑慮，將誣陷寇準的大臣申宗古予以治罪，以安寇準之心，以平主戰派之憤，同時威懾主和派的氣焰。
遼聖宗與蕭太后統兵二十萬大舉攻宋，深入河北澶州城下，宋朝朝野震動，主戰派首腦王欽若奏請皇帝「南巡」，陳堯叟亦有遷都之議，然寇準卻力排眾議，勸真宗御駕親征。真宗明戰暗和，內心渴望議和，卻不敢表露；不想冒生命危險御駕親征，卻不敢推辭，最後只得從其議，親至澶州。
遼軍遠來，與宋軍僵持不下，終於與宋定下「澶淵之盟」，兩國約為兄弟之邦，此一盟約，為兩國帶來一百餘年的和平。