西班牙歷史上的傳奇人物唐卡洛，二十三歲便走完年輕的一生，歷史學家臆測其父腓力二世欲娶王諸唐卡洛之未婚妻，而加害致死。德國作家席勒通過西班牙史上這樁悲劇，抒發了他的啟蒙主義理想，鞭撻了歐洲中世紀的封建罪惡和民族、宗教壓迫。在席勒的筆下，這齣歷史宮闈悲劇昇華為爭取民主自由的正劇，啟蒙主義與王權和愚昧之間的矛盾上升為主線，而愛情之線卻居於輔了。
這部煥發著人文光輝的戲劇，吸引了正在為義大利民族獨立而奔走呼喚的威爾第，並由此產生了他創作事業中期最重要且結構宏偉的歌劇《唐卡洛》。歌劇腳本的人物設置和故事情節與席勒的話劇大體一致，只是為了適應歌劇的藝術特點而做了一些剪裁，或將話劇中一筆帶過（甚至是幕後處理）的情節正面體現在舞台上並有所發揮。尤其是第三幕結束時舉行火刑的場面，令人驚心動魄不已！
