「張愛玲是今日中國最優秀最重要的作家」夏志清先生在《中國現代小說史》中如是說。我們不免好奇，在張愛玲「最優秀與最重要」背後，有什麼樣的身世與成長烙印？ 張愛玲的祖母是李鴻章的愛女，祖父張佩綸是清末名臣，祖父母的婚姻一時傳為佳話。
清末小說《孽海花》中已有對李鴻章、佩綸兩家族的諸多影射。作者從張愛玲的外曾祖父李鴻章、祖父張佩綸至張愛玲個人成長的家族史，包括清朝末葉珍貴的內政外交史料，參差對照著張愛玲的作品，互徵推敲，逐線追溯，鋪展成這部百年家族史。
書中對於張愛玲周遭大家族的繁華與沒落，以及自身的遭遇，有詳細的描述，與張愛玲作品中「蒼涼」的況味有了互證，也就在作者的參差對照下，找到現實生活中張愛玲文字創作的原型。 本書對於張愛玲小說在上海紅極一時、戰後沉寂，以至後來被重新發掘、在中國現代文學史地位的肯定與種種評價、張愛玲熱現象等，皆有深入探討。