《少年維特的煩惱》是歌德最成功的一部作品，它的魅力凌駕同時期產生的名劇《葛茲》，甚至其畢生巨著《浮士德》名氣都沒它響亮。這部小說在歐洲文壇之所以引起極大的共鳴與震撼，原因很簡單：它凝聚了天才詩人的熱情與血淚，道盡了十八世紀歐洲青年多愁善感的心聲，響應了狂飆時期非理性主義的浪潮。換言之，從詩人赤子之心所湧現的真情與崇高思想，已如維特五月二十六日信上所說，匯成了一支澎湃的洪流，沖毀了當時自私、虛偽、冷酷的理性主義及封建社會所築成的堤防。就整個歐洲的人文思潮來看，歌德這本書十足反映當時由盧梭和理查森所營造的時尚──一個強調人性反樸歸真的感情世界。而這感情世界的代言人就是維特──即歌德、耶魯薩冷及無數青年的化身。

《少年維特的煩惱》整部小說幾乎由書信組合而成，這些書信據作者聲稱，是維特寫給一名叫威廉的摯友所留下來的遺墨，經由這位摯友編輯發表，呈現給讀者。此種布局讓讀者覺得，彷彿不是在讀一篇虛構的故事，而是親臨其境其人，手覽一封封真實的書信，直接聆聽一顆高貴靈魂的愛情自白，及其對宗教自然、人生社會、藝術的言論，並參與知識青年維特由熱戀到失戀、置身腐敗的封建社會中懷才不遇、一事無成，終因無法與情人結合而舉槍自盡。

《少年維特的煩惱》表達了詩人自身的懺悔，描寫理想與現實的衝突，和一個純粹感情世界的幻滅。不僅以優美的文字刻劃出德國民族性的弱點與病態，反應時代精神，也為十八世紀的歐洲封建社會提出了強烈的批評。