故事中女主角的父親是一個死於飢饉的英國畫家，母親則是一個法國唱詩班的團員，女主角貝姬在稚齡便被送進孤兒院收養。即便在孩童時代，她便渴望過一種光鮮燦爛、華貴富裕的夢幻生活，即使那離現實極為遙遠。在她離開平克頓小姐（Miss Pinkerton）所主持的契斯維克學院後（Academy at Chiswick），她發誓要用盡一切手段來擠進英國上流社會。無論是機智、狡詐、或者美色，都成為她攀向權力頂峰的最佳武器，場景是十九世紀初睥睨天下的大英帝國。

她計畫的第一步，便是應徵做彼特‧克羅力伯爵(Bob Hoskins飾演)掌上明珠的家庭教師。貝姬毫不費力地贏得了宅邸裡孩子們心，以及家族中財富傲人，一把年紀卻雲纓未嫁的瑪蒂達阿姨（Eileen Atkins飾演）的支持！這座為於罕布夏郡的豪邸開始不能一天沒有貝姬，而瑪蒂達也開始將她視為心腹密友。但貝姬深知，唯有到帝國首都-倫敦，她才能真正邁向權貴之路。所以當住在那兒的瑪蒂達阿姨邀她同住時，她毫不遲疑地答應。在倫敦，貝姬與她的摯友愛蜜莉雅‧謝德里（Romola Garai飾演）意外重聚。

由於成長過程順遂無憂，愛蜜莉雅對貝姬所懷抱的野心難以認同。近水樓台先得月，貝姬瞞著整個克羅力家族與瀟灑的嗣子羅頓‧克羅力（James Purefoy飾演）私定終生。待東窗事發後，惱怒的瑪蒂達毫不留情地將這對新婚夫妻逐出家門，這一對新婚夫婦的生活陷入了預想不到的困境。未幾，拿破崙在歐陸的霸業以破竹之勢急遽擴張，英勇的羅頓自動請纓，遠赴前線抗敵。懷孕的貝姬與傷心的愛蜜莉雅相依為命，因為她的新婚丈夫喬治‧奧斯朋(Jonathan Rhys Meyers飾演)也被徵召至前線作戰。滑鐵盧一役，喬治為國捐軀，而貝姬與愛蜜莉雅間的友誼也備受考驗。

戰爭結束後，貝姬與羅頓重逢，產下一子。但戰後的動盪、物資的貧瘠、與金錢的匱乏等都讓一家三口生活艱困。貝姬渴望打進上流社會，攀龍附鳳的意志在此刻空前熾烈，權傾天下的史戴尼侯爵（Gabriel Byrne飾演）成了她打開禁門的黃金鑰匙。然而，這眾所仰望的平步青雲，卻是以沈痛的代價作為交換。