《日落長河》是系列長篇小說（乾隆皇帝）的第三卷
在國家大政方面，此時清朝國力已達巔峰，民生富足，四海昇平，可說是開國以來最強盛的時期，在中國歷史上，也可比漢唐盛世。
大小金川的戰事中，始終是乾隆心頭一大隱憂，企圖傾盡國力，以重懲莎羅奔的全勝來挽回顏面。唯主帥訥親軍事失利之後，又欺瞞乾隆真相，更使他為之震怒。
另一方面，指派劉統勳，劉墉父子，企圖殲滅女教主「一支花」，以安定國內局；繼續推行『以寬為政』，繁榮經濟的政策，以達到大清王朝的鼎盛局面。可是事與願違，由於國家承平日久，官吏大都懈怠，貪污之風復熾。最後就連遺為皇親，乾隆依為股肱之臣的高恆也涉及貪贓。事發之後，使得一直「以寬為政」的乾隆，憤懣不已。
也由於國庫充盈，乾隆生活逐漸驕奢。他大造宮殿，增建了圓明園等新苑，但後宮日益龐大之後，皇后又體弱多病，無力管束，不免生出許多穢聞，甚至發生了有人欲謀害皇子的事件。而乾隆和一枝花易瑛一段有似無的情愫，在易瑛命喪觀楓樓之後，也令乾隆十分惆悵。
極盛之際的滿清帝國，就像一粒熟透了的蘋果，外表艷麗，但內裡已經腐敗生蟲。乾隆並非不知道這點，他也憂心忡忡，時時警惕自己。但國土廣大，國事龐雜，以一人之力駕御天下，終覺力不從心。
雖然這是專制帝王無可奈何的宿命，但乾隆不免有日落長河的感慨