一九三八年，赫爾穆特‧斯特恩的父母親決定流亡中國時，赫爾穆特只有十歲。在逃往滿洲里的途中，他帶上了他的小提琴。小提琴很快成為斯特恩一家在流亡中重要的生存工具。在哈爾濱，為了一頓飽飯，赫爾穆特常常在中國人的婚禮上、夜總會或飯店裏演奏。二次世界大戰結束，斯特恩組織其他流亡者離開中國到以色列，也成了以色列樂樂團的成員，和指揮家伯恩斯坦共事。
然而赫爾穆特的流亡生涯還沒有結束。一九五六年他為了看望在美國重病的父親到了美國。為了謀生，不得不做推銷員，賣過鞋子和風琴，直到能在聖路易斯和羅徹斯特重拾琴弓。一九六一年他通過考試，成為柏林愛樂樂團成員，後來晉升為第一小提琴和樂隊首席，與卡拉揚合作多年，還被選為柏林愛樂樂團常務理事，直到退休。
斯特恩在《弦裂》中坦率地敘述了自己生活中打上歷史、政治和文化烙印的各個階段。其中涉及到猶太人和德國人以及納粹的關係。在斯特恩的回憶錄中，所有的一切是異常真實與感人，因為他描述的不是抽象的知識，而是切身的經驗。