據《十國春秋》記載：王審知是戰國秦朝名將王翦的後代，瑯琊王氏士族。《十國春秋·閩國·忠懿王廟碑》載：「審之，字詳鄉，姓王氏，本瑯琊人。秦將翦三十四代孫。」
唐僖宗中和五年（885年），與其兄王潮、王審邽隨壽州（今安徽壽縣）變民首領王緒轉戰福建，因王緒多疑猜忌，王潮遂發動兵變，囚王緒。其後王潮擴張其勢力，於昭宗景福二年（893年）攻克福州，逐漸佔領今福建省全境，王審知時任福建道副觀察使。
乾寧四年十二月初六（898年1月2日）王潮過世，王審知襲福建道觀察使、威武軍節度使，後又受封為琅琊王。後梁太祖開平三年（909年），再受封為閩王。後唐莊宗同光三年（925年）去世，諡忠懿王，廟號太祖，其子王延翰繼立。
王審知有八子，可是諸子積相猜忌，治兵相取。在諸多內亂糾紛中，許多王審知後人都被殺害。朱文進篡奪王氏政權時，王審知後人50餘人盡被殺戮。獨有王延政一支後裔，傳世記載比較完整。王延政的後裔非常興旺，到清道光六年（1826年）合族撰修《忠懿王氏族譜》時，已傳到第二十五代，到今天則已傳至三十餘代。所以至今福建、台灣、廣東、香港、甚至東南亞的泰國、緬甸、新加坡、馬來西亞等地的王氏家族，很多自認他們是開閩王氏的後裔，尊奉王審知為始祖。
審知也被福建移民尊為開閩聖王。又由於喜乘白馬，並於兄弟中排行第三，軍中常稱「白馬三郎」，死後為閩北居民立廟奉祀，號「白馬尊王」，現在馬祖還有數座白馬尊王廟，為當地民間信仰神祇之一。另福州今亦存閩王祠，市區立有閩王塑像。在