在中國現代思想史上，最具有時代特色的思潮是對中國傳統的反思；所謂反思往往是透過分析比較之後的一種自我批評，而批評的層面則擴及文學、史學、哲學、政治等各個領域。這種批評的態度是自由獨立和抗爭的綜和體現，此一精神是二十世紀前半中國知識份子在艱難困苦之中，用血淚和生命所建立起來的最可寶貴的傳統。
然而，1949年之後，這一傳統卻受到了血腥殘酷的鎮壓。至少有三十年漫長的歲月，自由獨立和抗爭在中國這片廣大的土地上，成了絕響。但中國知識份子對自由獨立的追求是強韌而持久的，隨著政局的變遷，這一自「五四」以來，即已深植人心的優良傳統，終於又有了破繭而出的跡象。本書所收文字用不同的人物來反映這一思潮的起落和變遷，為讀者提供一個新的閱讀角度。
